Tot voor kort hadden we absoluut geen idee waar de term 'Shou Mei', een type Chinese witte thee, oorspronkelijk vandaan komt. Dit hebben we daarom even na gevraagd bij een lokale boer in Fuding. Tot onze verrassing heeft hij een interessante legende met ons gedeeld met leuke feiten verpakt in een romantisch verhaal.
De Legende van de luie gebroeders Xiao
Ooit leefde de gebroeders Xiao in een dorpje genaamd Nankeng. Van hun ouders hebben ze een theeplantage geërfd. Echter zijn de gebroeders erg lui en dat was te merken op de manier waarop ze de bladeren plukken. De grootte en vorm van de bladeren waren niet consistent en ze werden ook niet gesorteerd op basis van kwaliteit.
En wanneer het tot het verwerken van de bladeren kwam, hadden ze er absoluut geen zin in. Zelfs het produceren van groene thee, met de minst complexe stappen, was te veel voor hun, laat staan het maken van geoxideerde oolong of zwarte thee. Fysiek werk daar hadden de Xiao's geen zin in hun excuus was dat ze door bepaalde stappen over te slaan, konden besparen op kool.
De toevallige ontdekking van Gong Mei en Shou Mei
Het gevolg was dat de gebroeders Xiao de bladeren niet sorteren, roosteren of rollen. Om ze toch gereed te maken voor verkoop, werden de onregelmatige bladeren gewoon onder de zon gedroogd en daarna gekoeld in de schaduw.
Door toeval ontdekte ze dat door bepaalde stappen over te slaan het mooie laagje witte haren op de bladeren bewaard bleef. Hun thee werd hierdoor een groot succes en verdiende namen zoals:
- 'bai hao cha' (白毫茶) - witte haren thee;
- 'nankeng bai' (南坑白) - witte thee uit Nankeng; en
- 'xiao bai' (小白) - klein witje.
De dorpelingen waren zo onder de indruk van de mooie verschijning dat ze erg nieuwsgierig waren naar het geheim achter de productiemethode van de Xiao's. Ze verstopten zich achter de bomen naast de plantage, maar konden er maar niet achter komen hoe de gebroeders de mooie witte haren op de bladeren intact konden houden. Ze zagen alleen dat de bladeren werden gedroogd onder de zon, zonder de realiseren dat dit eigenlijk de enige stap is die ze toepassen.
Een thee voor een langer leven?
Tijdens de Qin dynastie waren sommige ambtenaren erg onder de indruk van witte thee uit Nankeng. Omdat het uiterlijk hun deed denken aan een wenkbrauw krijg het een nieuwe naam:
- 'shou mei' (寿眉) - longevity eyebrow - lange leven wenkbrauw
Waarom werd 'lang leven' toegevoegd aan de naam? Hiervoor hebben we helaas geen eenduidig antwoord. Eén van de boeren die we spraken in Fujian vertelde ons dat dit komt door de eigenschappen van Shou Mei die ouderdom tegen gaat. Een andere boer verklaarde dat de thee zijn naam te danken had aan het feit dat deze lang bewaard kon worden voor verdere rijping. Dit geldt met name voor witte thee cakes, die na het stomen worden samengeperst, en hierdoor geschikt worden voor langdurig opslag. Sterker nog, ze worden door rijping nog zachter en natuurlijk zoet van smaak.
Eerbetoon aan de keizer
Een ambtenaar in Fujian, genaamd Lao Zhang besloot om een Shou Mei te schenken aan de keizer. Hij veranderde de naam naar:
- 'gong mei' (贡眉) - tribute eyebrow - huldebetuiging wenkbrauw
Zoals verwacht was de keizer erg blij met de thee en vond de intense aroma en zachte smaak geweldig. Ook genoot hij van het onregelmatige uiterlijk van de bladeren met verschillende kleuren in zijn kopje.
Behalve om de keizer blij te maken had ambtenaar Lao Zhang ook een ander doel: het verkopen van dezelfde thee op de markt voor een betere prijs. Dit is een promotietactiek die in het oude China vaak werd toegepast. Wie wilt nou niet iets dat gewaardeerd door de keizerlijke familie?
We hopen dat je genoten hebt van het verhaal hierboven!
Shou Mei & Gong Mei vandaag de dag
Tegenwoordig worden de termen Shou Mei en Gong Mei gebruikt om de graad van witte thee bladeren te bevestigen. Het hoogste graad is Silver Needle gevolgd door Bai Mu Dan, Gong Mei en Shou Mei. Het is belangrijk om te weten dat deze graden alleen worden toegepast op het uiterlijk van de bladeren. Een Silver Needle bestaat voornamelijk uit knoppen terwijl een Shou Mei juist uit meer bladeren bestaat.
Echter is de verwerking en opslag van de bladeren net zo belangrijk. Een Gong Mei of Shou Mei kan hierdoor soms net zo goed of zelfs beter smaken dan een Silver Needle of Bai Mu Dan.
Omdat witte thee ook zeer geschikt zijn voor verdere rijping worden ze vaak samengeperst, zodat ze minder ruimte in beslag nemen. Zie bijvoorbeeld deze Shou Mei witte thee cake.